La citée grecque de Cyrène
La fondation de la ville de Cyrène date de 631 av JC. C'est la 1er colonie en terre libyenne que les grecs fondèrent, un siècle après la colonisation du sud de l'Italie et de la Sicile. La première ville est construite en haut d'une petite colline sur le bord supérieur du plateau du djebel Akhdar, au pied d'une petite source. C'est l'emplacement de la future acropole des villes à venir. Du 7 au 5éme siècle av JC, la ville fortifiée se développe et commence à s'étendre hors les murs. Une rue est alors construite pour relier l'acropole à l'agora. L'apogée de Cyrène a lieu entre le 5 et le 4éme siècle, et la ville compte plus de 100000 habitants. C'est de cette époque que date les plus important monuments de la ville, comme le temple de Zeus et la terrasse d'Apollon. Entre le 4éme et le 1er siècle av JC la ville passe sous la domination des rois égyptiens, à qui l'on doit la construction d'un important monument, le Ptolémaïon. En 74 av JC la ville est annexée par l'empire romain. En 115 ap JC, une grande révolte des juifs éclate en Cyrénaïque, ravageant la ville de Cyrène, et détruisant les principaux monuments. Mais c'est sous l'impulsion et la générosité de l'empereur romain Hadrien, que la ville renaît des ses cendres. En 300 ap JC, sous l'empereur Dioclétien, la ville perd son statut de capitale de province, et commence son déclin. Celui-ci est accentué en 262 par un 1er séisme, puis par un deuxième et terrible séisme en 365. La ville tombe ensuite dans l'oublie.
De nos jours les monuments sont regroupés dans trois zones : la colline du temple de Zeus, la ville haute avec l'Agora, et la terrasse d'Apollon, sous l'acropole.
La colline du temple de Zeus
Celle ci se trouve au nord-est de la ville. Le sommet était occupé par un important sanctuaire qui comprenait plusieurs monuments, dont le principal est le temple de Zeus. Construit au 5éme siècle av JC, ce temple en impose par ses dimensions qui en font l'équivalent du temple de Zeus à Olympie ou du Parthénon d'Athènes. Il mesure 70 mètres de long, sur 19 mètres de large, avec 46 colonnes de 9 mètres de haut. Ce temple fut plusieurs fois restauré, d'abord sous Ptolémée III, puis sous Hadrien. C'est au centre de la cella de ce temple que se trouvait une imposante statue de Zeus de plus de 12 mètres de haut. Derrière le temple se trouve une grande dépression, qui marque l'emplacement de l'hippodrome. Tout autour du temple se trouvaient aussi de nombreux trésors et des salles de banquets.
La ville haute
Elle est orientée autour de la rue droite qui relie l'acropole au Ptolémaion. C'est de part et d'autre de cette rue que se trouvent des quartiers d'habitations, le forum romain, des théâtres, et l'agora de la citée grecque avec ses temples.
Le Ptolémaion
C'est par ce monument que l'on pénètre sur le site de Cyrène. Il doit son nom au roi Ptolémée VIII qui offrit au 3éme siècle av JC, un majestueux gymnase à la ville. Cet espace carré grand de plus de 1 hectare est entièrement clos de portiques doriques. Il possède deux entrées, l'une à l'est l'autre au sud, rehaussées de porches monumentaux. Ce bâtiment était un grand gymnase pour l'entraînement militaire des jeunes soldats. Au 1er siècle de notre ère, ce gymnase fut transformé par les romains en forum, avec une basilique, pour régler les affaires judiciaires et commerciales. Baptisé Caesaréum, ce forum devient alors le centre civique de la ville, en évinçant l'agora. Au centre se dresse un podium qui accueillait un petit temple en l'honneur de Dionysos.
Le théâtre et l'odéon
Ces deux lieux de spectacles, font partie des nombreux lieux construits au cours des siècles dans la ville de Cyrène. L'odéon était réservé aux spectacles musicaux, tandis que le théâtre était réservé pour les grands spectacles. De nos jours l'odéon paraît plus imposant que le théâtre, mais contrairement à ce dernier, il possède encore tous ces gradins. Le théâtre quand à lui ne possède que son 1er étage de gradins. L'odéon se trouve juste à l'ouest du Ptolémaion après un passage voûté donnant sur la rue droite, tandis que le théâtre se trouve au sud du Ptolémaion.
La maison de Jason Magnus
Cette maison appartenait à Jason Magnus, le dernier vainqueur cyrénéen aux concours d'Olympie en 189 ap JC. Elle ouvre directement sur la rue droite, et elle possède de magnifiques pavements de marbre et de mosaïques. La plus belles des mosaïques, protégée par un toit, représente des scènes marines et les 4 saisons. On peut voir d'autres mosaïques au niveau des thermes de la villa, ainsi que dans le patio entourant la grande cour centrale, et dans les deux salles de réception. La salle nord possède un grand pavement de mosaïques, tandis que la salle sud est couverte d'un sol de marbre aux formes géométriques.
L'Agora et les temples
On pénètre sur l'agora en longeant le portique d'Hermes, long de 130 mètres. Son mur est orné de pilastres sculptés où alternent les statues des deux divinités protectrices du Ptolémaion, Hermes qui est imberbe, et Héracles qui porte la barbe. L'agora est une grande place carrée autour de laquelle se trouvent les temples de la ville. Au centre se trouvent deux autels monumentaux recouverts de marbre et servant pour les sacrifices et les rites religieux. La cour était fermée sur trois côtés par un portique, et au sud par le temple de Zeus et le prytanée, lieu où siégeaient les magistrats de la citée grecque. A l'ouest se trouve le temple d'Apollon, le monument le plus ancien de l'agora.
Il existe deux autres monuments important sur l'agora. A l'est on peut voir un ex-voto pour une victoire navale. Il ressemble par sa réalisation à la victoire de Samothrace (au musée du Louvre), puisqu'il représente une proue de navire de guerre, ornée de deux dauphins et d'une victoire. Le deuxième monument est le Tholos de Déméter et de Coré. C'est un sanctuaire circulaire à ciel ouvert, construit au 3éme siècle av JC. Déméter et Coré sont deux divinités de la fertilité et de la fécondité.
L'aire sacrée
Les habitants de Cyrène ont utilisé une corniche naturelle pour construire un vaste complexe sacré en l'honneur d'Apollon, dieu protecteur de la ville. Au fil des siècles, cette corniche fut transformée en terrasse de 200 mètres de long et 50 de large pour y accueillir une multitude de temples, d'autels, de trésors et de fontaines, en faisant ainsi de ce site l'un des plus sacré de l'Antiquité. On pénètre sur le site de deux manières, soit par la route d'Apollonia qui traverse la nécropole, soit par la voie sacrée qui relie la terrasse à l'agora.
La source et le sanctuaire d'Apollon
L'entrée monumentale du sanctuaire était marquée par un grandiose Propylée. Sur la gauche se trouve la falaise dans laquelle on peut voir la source d'Apollon. Elle cascade dans une petite grotte avant de se répartir dans plusieurs bassins qui alimentaient les fontaines et les thermes de la terrasse. A droite et à gauche se trouvent plusieurs grottes, qui servaient à des rites religieux. On peut ainsi y voir un sanctuaire en l'honneur d'Artémis et un autre pour Mythra. Le temple d'Apollon est le principal monument du sanctuaire, construit au 6éme siècle av JC, et il est entouré d'une vaste colonnade dorique. En face du temple se trouvait l'autel sur lequel avait lieu le culte en l'honneur du dieu.
Sur la place on peut aussi voir un petit monument semi-circulaire orné de deux lions de marbre. C'est l'exèdre de Pratomédès, offert par ce dernier à la ville au 3éme siècle av JC. Le bas relief de sa base représente l'arrivée des grecs en Libye sous la protection du dieu Apollon. Ce monument fut ensuite transformé en fontaine, les filets d'eau s'échappant des gueules des lions. L'autre monument imposant que l'on voit de loin est le Strategeion, semblable à un petit temple. C'était l'un des trésors de la ville, édifice dans lequel on conservait les offrandes trop précieuses pour être laissées à l'extérieur. Il doit son nom aux principaux donateurs, les stratèges, citoyens qui commandaient les forces armées de la ville.
Le théâtre de la Myrtousa
Cet imposant théâtre, le plus grand de la ville, profite bien de la pente de la colline portant l'acropole. Son mur de scène masquait la vue que l'on a de nos jours depuis les gradins. C'est à l'époque romaine, que la scène a été réaménagée pour transformer ce théâtre en amphithéâtre pour accueillir des combats de gladiateurs.
Les thermes d'Hadrien
Ces thermes sont le principal aménagement visible de la restructuration de la terrasse par les romains. Ces thermes furent construit sous Trajan, puis restaurés par Hadrien. Parmis les différentes salles, on peut voir la piscine du frigidarium, précédé d'une salle à colonnes. C'est lors de la fouille de cette salle qu'ont été retrouvées les plus belles statues de Cyrène. On peut aussi voir les vestiaires, aux sols de mosaïques, les latrines, une salle avec son système à hypocaustes et les vestiges d'un banc de marbre avec des pieds en forme de pattes de lion.
La nécropole
Plusieurs nécropoles entouraient la ville de Cyrène. La plus importante se trouvait le long de la route d'Apollonia. Les sépultures les plus spectaculaires sont les hypogées, creusées directement dans la paroi rocheuse. Celles des familles les plus riches étaient pourvues de porche sculpté en forme d'entrée de temple. Certaines hypogées comprenaient plusieurs chambres funéraires, parfois recouvertes de peintures, où l'on déposait urnes et sarcophages. La route moderne longe plusieurs de ces hypogées collectives.
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